O secretário de Defesa dos Estados Unidos, Pete Hegseth, criou um Escritório de Assuntos Religiosos, anunciado em 30 de setembro. Segundo o anúncio, a estrutura daria aos capelães das Forças Armadas acesso direto ao secretário, sem "diluição burocrática".

A criação coincide com a campanha "Send Me", de caráter religioso cristão, lançada pelo Pentágono no verão. A iniciativa usa uma frase bíblica, entendida como a aceitação de uma missão divina, e foi divulgada em redes sociais e materiais de propaganda.

Capelães militares ouvidos pela reportagem do The Intercept afirmam que não desejam esse canal direto. Um capitão do Exército em serviço ativo, que atua como capelão não cristão e pediu anonimato por temer retaliação, disse que o Estado não deveria vincular sua missão a uma religião específica.

Hegseth tem exibido símbolos cristãos e de cruzadas no corpo, como uma cruz de Jerusalém no peito e a expressão latina "Deus vult" no braço. Em 2021, um colega da Guarda Nacional o sinalizou como possível risco de segurança por causa da tatuagem, e ele foi retirado de uma missão de proteção à posse de Joe Biden.

Segundo o memorando que criou o escritório, a estrutura não pode obrigar participação religiosa nem reduzir direitos de liberdade de culto. Mesmo assim, o diretor responderá diretamente a Hegseth e ao vice-secretário, supervisionará o Conselho de Capelães das Forças Armadas e avaliará a "prontidão espiritual" da tropa.

Uma ex-capelã que hoje ajuda a supervisionar o endosso de clérigos da Associação Unitarista Universalista afirmou que a entidade não foi consultada antes da criação do escritório. Em junho, ela e outras dez entidades religiosas enviaram carta a Hegseth contestando mudanças na lista de afiliações religiosas do Departamento de Defesa, que, segundo elas, apagaram identidades de comunidades como unitaristas, igrejas historicamente negras e praticantes de wicca e paganismo.

A porta-voz do Pentágono, Kingsley Wilson, afirmou que o departamento protege o direito constitucional de praticar a fé sem coerção e que as atividades religiosas são voluntárias. Segundo ela, a campanha "Send Me" é uma iniciativa de recrutamento e reconhecimento de voluntários.

Ainda não está claro como o escritório definirá critérios de aptidão espiritual, nem se programas financiados por verbas religiosas, como apoio a famílias que educam em casa e prevenção ao suicídio, serão distribuídos de forma igual entre diferentes credos. O Pentágono não respondeu a todas as perguntas sobre o funcionamento da estrutura.